Principales contaminantes del aire

Monóxido de carbono (CO)

El CO es un gas que se produce a partir de la combustión a bajas concentraciones de oxígeno, lo que se denomina combustión incompleta. La bibliografía indica que 86% de las emisiones proviene del transporte, seguida con 6% por quema de combustible en la industria y 3% por procesos industriales; el 4% restante se origina en quemas y otros procesos no identificados. En forma natural se genera a partir de la oxidación de metano, comúnmente producida por la descomposición de materia orgánica.

El CO puede causar efectos adversos en la salud, ya que compite con el O2 en el torrente sanguíneo, lo que reduce la capacidad de la sangre de transportar el oxígeno a los diferentes órganos. Las personas sensibles, particularmente las que tienen problemas cardíacos, pueden ver disminuida su capacidad de oxigenación.

Sin embargo, las concentraciones de CO raras veces exceden los límites establecidos para la preservación de la salud, incluso en grandes centros urbanos.

Referencia: Six common Pollutants. Carbon Monoxide. Air emission Sources United States. Environmental Protection Agency.

Óxidos de Nitrógeno (NO, NO2, NOx)

Los óxidos de nitrógeno (NOx) describen una mezcla de dos gases: óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2). Son gases inorgánicos formados por la combinación de oxígeno con el nitrógeno del aire. El NO es producido en cantidades mucho mayores pero se oxida rápidamente a NO2 en la atmósfera. La emisión de este gas se debe fundamentalmente a transporte (62%), combustión para generación de energía, mecánica y eléctrica (30%) y procesos industriales (7%). Son originados naturalmente por descomposición bacteriana, incendios forestales y actividad volcánica.

Actualmente la evidencia científica relaciona la exposición de corto plazo con efectos respiratorios. Se ha encontrado que la concentración de NO2 en las cercanías de vías de tránsito importantes puede ser considerable, por lo que es importante considerar el efecto en individuos sensibles.

El NO2 causa efectos perjudiciales en los bronquios, puede irritar los pulmones y bajar la resistencia a infecciones respiratorias. Contribuye a la formación de la lluvia ácida, aumenta la concentración de nitratos en suelos y aguas superficiales.

Estos óxidos reaccionan con otras partículas en el ambiente y se integran al material particulado; en presencia de compuestos orgánicos volátiles y radiación solar reaccionan generando ozono (O3) que también puede tener efectos adversos sobre el sistema respiratorio de la población sensible.

Referencia: Six common Pollutants. Carbon Monoxide. Air emission Sources United States. Environmental Protection Agency.

Dióxido de azufre (SO2)

El SO2 es un gas muy reactivo en la atmósfera. Casi todos los combustibles fósiles tienen rastros de azufre en su composición, por lo que el SO2 se emite fundamentalmente a través de la quema de combustibles fósiles (93%) tanto en la industria como en la generación de energía eléctrica, seguido por las emisiones asociadas a los procesos industriales y el transporte.

Actualmente la Organización Mundial de la Salud ha establecido una correlación directa entre los efectos negativos sobre el aparato respiratorio y la concentración de SO2 en el aire, mencionándose especialmente la aparición de broncoespasmos y efectos en asmáticos.

El SO2 se utiliza como indicador de la familia de los óxidos azufrados que se denominan genéricamente SOx. La presencia de SO2 en la atmósfera es responsable directamente de la acidez de la lluvias.

Referencia: Air Pollutants. Sulfur dioxide (SO2). EPA Sulfur Dioxide Site. Air emission Sources. United States. Environmental Protection Agency.

Material Particulado (PM)

El término "material particulado" incluye partículas sólidas o líquidas que, por su pequeño tamaño, permanecen suspendidas en el aire. La caracterización de las partículas suspendidas en el aire se realiza de acuerdo a su tamaño. Este se indica con el nombre PMn, correspondiendo la n al diámetro aerodinámico de las partículas retenidas (usualmente expresado en um, o sea, micrómetros).

En general, se considera que cuando el diámetro aerodinámico de estas partículas es mayor a 100 um sedimentan rápidamente y no permanecen en el aire un tiempo suficiente para ser trasladadas más allá de algunos metros. Las partículas cuyo diámetro aerodinámico es menor de 100 y mayor de 0,01 um son las que tienen comparativamente una alta estabilidad en la atmósfera.

Estas partículas incluyen polen, material biológico microscópico, polvo, recirculación de suelo, hollín y otros pequeños sólidos. En el ambiente urbano se originan fundamentalmente a partir de resuspensión de suelo, quema de combustibles en fuentes móviles e industrias, incineración no controlada, algunos procesos industriales y quema de leña. Por otra parte y adicionalmente, en cercanías del mar se producen aerosoles con altas concentraciones de cloruro de sodio de origen natural.

El material particulado total se denomina PTS (Partículas Totales en Suspensión) y es la suma de todas la partículas suspendidas hasta 100 um de diámetro aerodinámico. El particulado grueso o PM10 corresponde a la fracción de partículas cuyo diámetro es menor de 10 um; este grupo es particularmente relevante para la salud, porque pueden ser inhaladas y penetrar en las vías respiratorias más allá de la laringe. El material particulado fino corresponde a la fracción menor de 2,5 um de diámetro, denominada también fracción respirable porque eventualmente puede llegar al torrente sanguíneo.

La porción de material particulado proveniente de la combustión incompleta de combustible fósil contiene una concentración de carbono orgánico en su composición. Este parámetro se puede evaluar a través de diferentes metodologías que permiten estimar su concentración en el aire. Usualmente se lo conoce como humo negro y es uno de los mayores contribuyentes del particulado fino; es suficientemente pequeño como para ser inhalado.

Referencias

IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry). Organización internacional que es la autoridad reconocida en nomenclatura y terminología química a nivel mundial. Ver Bibliografía.
NACAA (National Association of Clean Air Agencies). Asociacion Nacional de las agencias para el aire limpio EPA (Environmental Protection Agency).